The Reconstruction Era: “Dreams Deferred”

La Era de la Reconstrucción: “Sueños Aplazados”

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The Presence of Federal Troops as a Safeguard of Freedmen's Rights

When the U.S. Colored Troops began to occupy areas of the South alongside the rest of the Union Army following the end of the Civil War, among their objectives were to act as law enforcement for the military occupation government. This meant that the soldiers would initially enforce the Emancipation Proclamation and later the 13th Amendment as early as 1865. Their presence also assisted in the protection of those who would work for the Freedmen’s Bureau. Their service in this role would not last long due in part to the downsizing and transitioning from the wartime Union Army to the Federal peacetime force.

U.S.C.T. Soldiers outside Petersburg, VA | Library of Congress

La Presencia de las Tropas Federales como Salvaguardia de los Derechos de los Libertos

Cuando las Tropas de Color de EE. UU. comenzaron a ocupar zonas del Sur junto con el resto del Ejército de la Unión tras el final de la Guerra Civil, uno de sus objetivos era actuar como agentes del orden público para el gobierno de ocupación militar. Esto significó que los soldados inicialmente harían cumplir la Proclamación de Emancipación y posteriormente la Decimotercera Enmienda ya en 1865. Su presencia también contribuyó a la protección de quienes trabajarían para la Oficina de Libertos. Su servicio en esta función no duraría mucho debido, en parte, a la reducción y transición del Ejército de la Unión en tiempos de guerra a la fuerza federal en tiempos de paz, como tal, en 1866

Soldados del U.S.C.T. en las afueras de Petersburg, Virginia | Biblioteca del Congreso

The Rise of Domestic Terrorism: The Red Shirts, White Leagues, and the Ku Klux Klan

With the occupation of the Deep South by the Union Army and formation of the Reconstruction governments in the occupied South, White Southerners were livid about their perceived loss of social standing to recently Freedmen and Northern Whites who came to the South to rebuild and assist in reforms. This, along with the return of Confederate veterans led to the creation of organizations that were intent on maintaining the social order of the Antebellum South.

Organizations such as the Ku Klux Klan, the Red Shirts, White League, and other groups would be formed. Through a combination of voter intimidation, bribery, and outright violence these groups would attack both Black American communities and others that were perceived to be aligned with the Radical Republicans. These actions would result in bloody massacres that would occur throughout the Deep South during the 1870s.

In addition to those activities, some of the groups, in particular the Red Shirts and the White League, would also act as the armed wing of the Redeemers or the Southern Democratic Party and as such, carry out actions in order to help the organization gain power in the South. Their actions, along with the expense of programs related to Reconstruction, and the public’s exhaustion with the events occurring in the south would help impact what would ultimately become known as the Compromise of 1877.

El auge del terrorismo doméstico: Las Camisas Rojas, las Ligas Blancas y el Ku Klux Klan

Con la ocupación del Sur Profundo por el Ejército de la Unión y la formación de los gobiernos de la Reconstrucción en el Sur ocupado, los sureños blancos estaban furiosos por la pérdida percibida de su posición social frente a los recién liberados y los blancos del norte que llegaron al Sur para reconstruir y apoyar las reformas. Esto, junto con el regreso de los veteranos confederados, condujo a la creación de organizaciones dedicadas a mantener el orden social del Sur anterior a la guerra. Se formaron organizaciones como el Ku Klux Klan, las Camisas Rojas, la Liga Blanca y otros grupos. Mediante una combinación de intimidación al electorado, sobornos y violencia absoluta, estos grupos atacaron tanto a las comunidades afroamericanas como a otras percibidas como afines a los republicanos radicales. Estas acciones resultaron en sangrientas masacres que ocurrieron en todo el Sur Profundo durante la década de 1870.

Además de estas actividades, algunos grupos, en particular los Camisas Rojas y la Liga Blanca, actuarían como brazo armado de los Redentores o del Partido Demócrata del Sur y, como tal, llevarían a cabo acciones para ayudar a la organización a ganar poder en el Sur. Sus acciones, junto con el gasto en programas relacionados con la Reconstrucción y el agotamiento público por los acontecimientos que ocurrían en el sur, influirían en lo que finalmente se conocería como el Compromiso de 1877.

Jim Crow Laws and the attack on Black Generational Wealth

Following the end of Reconstruction, the rise of Redeemer Democrats in former Confederate states marked the beginning of a coordinated effort to dismantle the progress Black communities had made during that transformative period. This political resurgence was supported by organized white supremacist groups such as the Red Shirts and the White League, who used racial violence and intimidation to suppress Black political participation and reestablish white dominance.

As federal support for Reconstruction declined, Redeemer Democrats aggressively enforced Jim Crow laws to empower racial segregation and economic disenfranchisement. These laws specifically targeted Black Americans to strip them of political power, economic opportunity, and the ability to own land—key components for building generational wealth. Methods like poll taxes, literacy tests, and grandfather clauses effectively attacked Black citizens’ right to vote, while segregation in education, housing, and public services further marginalized Black communities.

“This is a white man’s government” “We regard the Reconstruction Acts (so called) of Congress as usurpations, and unconstitutional, revolutionary, and void” – Democratic Platform 1868 | Library of Congress

The attack on Black generational wealth extended beyond legal and political suppression—it included direct economic sabotage. Many Black-owned businesses became targets for racial violence, boycotts, and discriminatory legal practices that made it nearly impossible for them to succeed. Additionally, peonage systems like sharecropping and tenant farming kept many Black families trapped in cycles of debt, hindering land ownership and long-term wealth accumulation.

However a few Black families—such as the descendants of Reverend Jack Yates in Houston, Texas—were able to build and maintain multigenerational wealth, they were rare exceptions. In some cases, entire Black communities achieved economic success, as seen in Tulsa’s Greenwood District, famously known as “Black Wall Street.” These successes were often met with brutal backlash, including mob violence and government complicity, resulting in their decline.

Las Leyes de Jim Crow y el ataque a la Riqueza Generacional Negra

Tras el fin de la Reconstrucción, el auge de los Demócratas Redentores en los antiguos estados confederados marcó el inicio de un esfuerzo coordinado para desmantelar el progreso que las comunidades negras habían logrado durante ese período transformador. Este resurgimiento político contó con el apoyo de grupos supremacistas blancos organizados, como los Camisas Rojas y la Liga Blanca, que emplearon la violencia racial y la intimidación para suprimir la participación política negra y restablecer la dominación blanca.

A medida que disminuía el apoyo federal a la Reconstrucción, los Demócratas Redentores aplicaron agresivamente las Leyes de Jim Crow para potenciar la segregación racial y la privación de derechos económicos. Estas leyes se dirigían específicamente a los estadounidenses negros para despojarlos del poder político, las oportunidades económicas y la posibilidad de poseer tierras, componentes clave para la creación de riqueza generacional. Métodos como los impuestos electorales, las pruebas de alfabetización y las cláusulas de derechos adquiridos atacaron eficazmente el derecho al voto de los ciudadanos negros, mientras que la segregación en la educación, la vivienda y los servicios públicos marginó aún más a las comunidades negras.

“Este es un gobierno de blancos”. “Consideramos las llamadas Leyes de Reconstrucción del Congreso como usurpaciones, inconstitucionales, revolucionarias y nulas”. – Plataforma Demócrata de 1868 | Biblioteca del Congreso

El ataque a la riqueza generacional de las personas negras se extendió más allá de la represión legal y política; incluyó el sabotaje económico directo. Muchos negocios propiedad de personas negras se convirtieron en blanco de violencia racial, boicots y prácticas legales discriminatorias que prácticamente les imposibilitaron el éxito. Además, los sistemas de peonaje, como la aparcería y el arrendamiento, mantuvieron a muchas familias negras atrapadas en ciclos de deuda, lo que dificultó la propiedad de la tierra y la acumulación de riqueza a largo plazo.

Si bien algunas familias negras, como los descendientes del reverendo Jack Yates en Houston, Texas, lograron construir y mantener una riqueza multigeneracional, fueron raras excepciones. En algunos casos, comunidades negras enteras alcanzaron el éxito económico, como se vio en el distrito Greenwood de Tulsa, conocido como el “Wall Street Negro”. Estos éxitos a menudo se enfrentaron a brutales represalias, incluyendo violencia callejera y complicidad gubernamental, lo que resultó en su declive.

The Continuation of Legal Slavery – Understanding the 13th Amendment, Juneteenth, and Mass Incarceration

The first celebration of Juneteenth in Texas, on June 19, 1865, would mark the beginning of the end of the old system of chattel slavery in many of the former Confederate States. By that point, the Union Forces were either occupying or in the process of occupying the former Confederate territories in order to enforce the Emancipation Proclamation. Despite that, there were still pockets within the U.S. that still practiced chattel slavery legally since they were not impacted by the Emancipation Proclamation order. “Neither slavery nor involuntary servitude, except as a punishment for crime whereof the party shall have been duly convicted, shall exist within the United States, or any place subject to their jurisdiction.”

It wouldn’t be until the ratification of the 13th Amendment to the United States Constitution on December 6, 1865 where slavery would become illegal with one exception. Slavery could be used as a form of punishment if someone was convicted of a crime. This clause allowed for the continuation of forced labor under the guise of criminal punishment. Due to this, many southern states that had industries that relied heavily on forced free labor were able to continue the practice legally by arresting Black Americans, often on charges of either vagrancy or other fabricated charges. Once arrested, they would be leased to companies or private plantations as labor. Although aspects of this system came under scrutiny and would be addressed, the practice largely continues in various forms today with prison labor being used as a source of cheap labor for major corporations today.

La continuación de la esclavitud legal: comprensión de la Decimotercera Enmienda, el Juneteenth y el encarcelamiento masivo

La primera celebración del Juneteenth en Texas, el 19 de junio de 1865, marcaría el comienzo del fin del antiguo sistema de esclavitud en muchos de los antiguos estados confederados. Para entonces, las Fuerzas de la Unión ocupaban o estaban en proceso de ocupar los antiguos territorios confederados para hacer cumplir la Proclamación de Emancipación. A pesar de ello, aún existían sectores dentro de EE. UU. que aún practicaban la esclavitud legalmente, ya que no se vieron afectados por la Proclamación de Emancipación. “Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria existirán en los Estados Unidos ni en ningún lugar sujeto a su jurisdicción, excepto como castigo por un delito del cual la parte haya sido debidamente condenada.”

No fue hasta la ratificación de la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, el 6 de diciembre de 1865, que la esclavitud se volvió ilegal, con una sola excepción. La esclavitud podía utilizarse como forma de castigo si alguien era condenado por un delito. Esta cláusula permitía la continuación del trabajo forzoso bajo la apariencia de castigo penal. Gracias a esto, muchos estados del sur con industrias que dependían en gran medida del trabajo forzoso gratuito pudieron continuar la práctica legalmente arrestando a afroamericanos, a menudo acusados de vagancia u otros cargos falsos. Una vez arrestados, eran arrendados a empresas o plantaciones privadas como mano de obra. Aunque algunos aspectos de este sistema fueron objeto de escrutinio y posteriormente abordados, la práctica continúa en gran medida en diversas formas en la actualidad, y el trabajo penitenciario se utiliza como fuente de mano de obra barata para las grandes corporaciones.